La historia es escrita e informada por Noah Thomas, editada por Cassandra Profiala y digitalizada por Winston Szeto y editado por Cameron Nielsen y Jeff Kastner.

Josh Romberg señaló cuidadosamente su telescopio de 4 pies a la estrella del norte en la tranquila oscuridad de su patio trasero en el Monte Tabor en el sureste de Portland.

A diferencia de los astrónomos aficionados que han estado en las últimas décadas, no está luchando con grandes equipos para calcular manualmente ecuaciones complejas. En cambio, monitoreó las elegantes pantallas de computadora mientras su sistema de automatización rastreaba los objetos celestes con precisión, lo que sorprendió a los primeros pioneros de esta nave.

Rombberg parecía estar perdido cuando las débiles imágenes de la nebulosa norteamericana comenzaron a llenar la pantalla de su computadora portátil. Para él, el placer de fotografiar objetos lejos de la tierra nunca envejecerá.

“Esta luz ha estado viajando a nosotros durante cientos de miles de años de luz, lo cual es increíble”, explicó Robert. “Luego aterrizó en mi telescopio”.

El amanecer de la fotografía cósmica

Los orígenes de la astronomía se remontan a 1850, cuando se capturaron las primeras fotografías exitosas de estrellas utilizando telescopios refractarios tempranos, un milagro tecnológico de una era, pero primitivos para los estándares actuales. Estos primeros instrumentos (algunos de hasta 40 pies de largo) requieren observaciones dedicadas y una considerable experiencia para funcionar.

El viaje de esas imágenes innovadoras a la astrofotografía del patio trasero de hoy es una de las democracia más notable que persigue la ciencia en la historia reciente. Una vez exclusivo de los astrónomos profesionales y los entusiastas ricos, ahora es un pasatiempo accesible que solo requiere entusiasmo y inversión moderada.

Revolución de automatización

Nico Ferguson, de 15 años, deambuló por su norte de Portland en septiembre pasado, buscando el lugar ideal para localizar su telescopio inteligente. Aproximadamente del tamaño de un iPad, este dispositivo compacto alberga un telescopio, una cámara y un rastreador automático que se sincroniza con la rotación de la tierra.

Usando una aplicación para teléfonos inteligentes, Ferguson puede explorar objetos de espacio profundo como galaxias y nebulosa. Luego, con algunos grifos, puede dejar que el telescopio encuentre y tome fotos automáticamente. El otoño pasado, fotografió la galaxia de Andrómeda.

“Creo que es realmente genial poder tomar fotos de estos objetos distantes en el espacio”, dijo. “Los resultados podrían ser sorprendentes después”.

Ferguson representa una nueva generación de fotógrafos que se benefician de la tecnología que automatiza muchos de los procesos complejos que capturan objetos en el espacio profundo. Su telescopio inteligente costó solo unos pocos cientos de dólares, una pequeña parte de lo que necesitaba hace 20 años, pero las imágenes que produce impresionarían la época.

Un telescopio inteligente integra tres componentes principales en armonía: una lente de teleobjetivo que amplifica los objetos celestiales distantes, un sensor de cámara digital sensible que captura una luz débil del espacio profundo y una instalación de seguimiento de la computadora para compensar la rotación de la tierra.

“Absorbe la exposición de muchos objetos, y luego usará todas estas imágenes y las juntará para hacer que los objetos sean más inspiradores”, explicó Ferguson. Ferguson explicó, describiendo un proceso computacional que solía hacerse manualmente, pero ahora se maneja automáticamente por el software.

Golpear el velo de la contaminación lumínica

Quizás el avance más revolucionario para los astrónomos urbanos es quizás el desarrollo de filtros de banda estrechos: equipos especializados que permite a los astrónomos observar objetos celestiales incluso de ciudades ligeras como Portland.

“En la noche de esta noche, destrozamos la luna detrás de ti, y aún puedes cortar toda la contaminación de la luz”.

La luz artificial de las áreas urbanas crea lo que los astrónomos llaman “luz del cielo”, esencialmente un tipo de cubierta a todos excepto las estrellas más brillantes. Aunque nuestros ojos no pueden penetrar este velo, los telescopios modernos equipados con estos filtros profesionales pueden aislar longitudes de onda específicas emitidas por objetos cósmicos, revelando nebulosa y galaxia que de otro modo permanecerían invisibles.

Esta tecnología de imagen de banda estrecha permite a los astrónomos aficionados como Rohmberg capturar imágenes increíbles del universo desde su corredor trasero.

“Para mí, el mejor sitio web de astronomía es donde puedo ir todas las noches”, dijo Robert. “Para muchos de nosotros, este es nuestro patio trasero”.

El tiempo pico se pierde

Si bien algunos entusiastas se centran en los objetos espaciales profundos en sus patios traseros, otros como Grant Tandy han adoptado otro enfoque, especializándose en fotografía de lapso de tiempo de campo amplio, que muestra la acción del cielo nocturno contra un paisaje dramático.

“Disfruta del cielo nocturno y mira visualmente, pero también combina la fotografía para capturar lo que tus ojos no pueden ver, y es solo el emparejamiento perfecto”, explicó Tandy.

Su método requiere un equipo mínimo (solo una cámara y un trípode), pero tiene una gran paciencia mientras captura cientos de imágenes toda la noche. El resultado es una visualización de la rotación de la Tierra en el contexto del universo.

“Cuando haces demoras, haces un montón de exposiciones más largas y luego las apilas para que haya suficiente marco para hacer un video corto”, explicó.

Conexión universal

Además de los aspectos técnicos, muchos fotógrafos han descrito una profunda experiencia filosófica que captura imágenes de objetos de universos distantes.

“Estamos en esta pequeña tierra. Es un pequeño aspecto de este universo, somos parte de nosotros”, dijo Tandy. “Es esta sensación realmente frustrante, justo debajo del cielo”.

Esta emoción, la conexión con algo mucho más grande que uno mismo, puede ser un aspecto importante de la creciente popularidad de la fotografía astronómica. A medida que desaparecen las barreras tecnológicas, cada vez más personas pueden experimentar este pasatiempo de las perspectivas cambiantes.

Una vez requeridos años de investigación, ahora es posible usar aplicaciones y telescopios de teléfonos inteligentes para permitir una gran cantidad de inversión financiera y equipos dedicados que pueda instalar en su mochila. Las estrellas parecen estar finalmente dentro del alcance de todos.